Aangezien de termen Common Law en Equity twee takken of rechtslinies vertegenwoordigen die niet door wetgeving zijn gecreëerd, moeten we het verschil tussen common law en equity leren kennen. Men begrijpt Common Law als precedent of wet die is ontstaan door beslissingen van de rechtbanken. Eigen vermogen wordt daarentegen geassocieerd met de principes van eerlijkheid en gelijkheid. Hoewel de neiging bestaat om de twee termen synoniem te gebruiken, zijn er verschillen tussen de twee die hieronder meer volledig worden uitgelegd.
Common Law is meer in de volksmond bekend als jurisprudentie, precedent law of rechter gemaakte wetgeving. De reden voor de bovenstaande namen is omdat Common Law in feite rechtsregels vormt die door de rechtbanken zijn ontwikkeld door middel van haar beslissingen. De oorsprong van Common Law kan worden teruggevoerd op de vroege eeuwen tot regels ontwikkeld door de koninklijke hoven na de Normandische verovering in 1066. Deze regels ontwikkeld door de koninklijke hoven werden geregistreerd en daarna gebruikt als autoriteit of als gids voor toekomstige zaken of geschillen . De beslissingen werden daarom gezien als rechtsregels.
Tegenwoordig hebben veel landen, zoals de Verenigde Staten van Amerika, Canada en India, de basisregels van het Common Law, de wet afgeleid van het Engelse Common Law-systeem. Het unieke kenmerk van Common Law is dat in tegenstelling tot statuut of wetgeving Common L aw-regels van geval tot geval worden ontwikkeld. Als de partijen in een zaak bijvoorbeeld niet op gespannen voet staan met het toepasselijke recht, zal de rechtbank een precedent of eerdere rechterlijke uitspraken / redeneringen zoeken om een oplossing te vinden en deze op de feiten toepassen. Als echter de aard van de zaak van dien aard is dat precedent niet rechtstreeks van toepassing is, zal de rechtbank rekening houden met de huidige tendensen in de maatschappij, de praktijk en de rechtsregels en daarna een oordeel leveren dat op maat is gemaakt voor dat specifieke geval. Deze beslissing wordt daarna een precedent en is daarom bindend voor toekomstige soortgelijke gevallen. Common Law heeft dus een uniek vermogen om zich aan te passen aan de veranderende trends in de samenleving.
Aandelen worden vaak de tweede tak van de Engelse wet genoemd, die is ontstaan na de invoering van Common Law. In het middeleeuwse Engeland zouden partijen benadeeld door een beslissing van de rechtbank de Koning verzoeken om recht te doen aan het harde oordeel. De Koning baseerde zich op dergelijke verzoeken en klachten op zijn beurt op het advies van de Lord Chancellor, die het geschil onderzocht en een 'rechtvaardig' resultaat tegen de starre principes van Common Law probeerde te bewerkstelligen. De rol van de Lord Chancellor bij het beheer van het eigen vermogen werd vervolgens overgedragen aan een andere rechtbank, het Court of Chancery. Het eigen vermogen is ontwikkeld met de bedoeling om de hardheid en inflexibiliteit van de Common Law-regels op dat moment te verlichten of de starre interpretaties die door de rechtbanken aan dergelijke regels zijn gegeven. Er is een aantal algemene principes ontwikkeld en deze algemene principes zijn beter bekend als maxims of equity. Sommige van deze stelregels omvatten:
Bovendien, toen er een conflict was tussen Common Law en Equity, werd aanvaard dat de regels van het eigen vermogen de overhand hadden. Principes die van toepassing zijn op Trusts, billijke belangen over eigendom en billijke remedies vallen onder de bevoegdheid van Equity.