Het woord "atheïsme" is afgeleid van het Grieks "Theos"-" God "- terwijl het" -isme "een Engels achtervoegsel is dat een handeling aanduidt, in dit geval geloof. De "A" is in het begin een tegenovergestelde houding aan te nemen. Dus in zijn oorspronkelijke vorm betekent het woord "niet geloven in God".
Atheïsme is in brede zin het ongeloof in God of het geloof dat er geen god is. Helaas is het niet zo eenvoudig, omdat er veel verschillende opvattingen zijn ontstaan binnen het atheïsme. De twee hoofdverdelingen binnen het atheïsme worden vaak "gnostisch atheïsme" en "agnostisch theïsme" genoemd. De eerste waarin staat dat ze absoluut weten dat er geen god is en het kan bewijzen, de laatste zal verklaren dat ze het niet met zekerheid kunnen bewijzen, maar er is hoogstwaarschijnlijk geen god.
Atheïsme kan ook worden bekeken door het spectrum van theïstische waarschijnlijkheid, zoals Richard Dawkins in zijn boek suggereert The God Delusion. Dit spectrum geeft zeven niveaus van geloof, van Sterke Theïst (ik twijfel niet aan het bestaan van God) naar Sterke atheïst (ik twijfel niet aan het niet-bestaan van god). Precies in het midden van dit spectrum, op nummer vier, ligt wat Dawkins beschrijft als Zuiver agnosticisme (Gods bestaan en niet-bestaan zijn precies equiprobabel).
Er wordt algemeen aangenomen dat een atheïst niet zou wankelen van zijn geloof en een extremistisch standpunt zou innemen. Dit is echter niet als geheel waar, omdat veel atheïsten de dialoog tussen verschillende visies aanmoedigen.
Het woord "Agnostisch" is afgeleid van het Grieks "gnosis"-" weten "- en de" A "is het tegenovergestelde. Dus in zijn oorspronkelijke vorm betekent het woord "niet weten" of "onkenbaar".
Het woord "agnosticisme" werd voor het eerst geïntroduceerd in 1876 door Thomas Henry Huxley. Tijdens een bijeenkomst van de Britse metafysische vereniging definieerde Huxley het als volgt: "Agnosticisme is van de essentie van de wetenschap, of het nu oud of modern is. Het betekent eenvoudigweg dat een mens niet zal zeggen dat hij weet of gelooft wat hij geen wetenschappelijke grond heeft om te belijden te weten of te geloven. '
Agnosticisme beoordeelt niet of er een god is of niet, en volgt de overtuiging dat men de wereld nooit kan kennen dan gevoel en ervaring, of de 'echte wereld'. Ze zeggen zeker dat ze niet weten of God bestaat of niet. Het wordt samengevat in de verklaring "het is onbekend of onkenbaar als er een god is".
In die zin is agnosticisme nauwer verwant aan een methodologie van geloof dan een geloofssysteem. Het heeft meer te maken met het "hoe" een persoon gelooft dat met het "wat" een persoon gelooft.
Agnosticisme wordt vaak bekritiseerd als hekwerkers die niet bereid zijn om een duidelijke houding aan te nemen. Dit komt voort uit een verkeerd begrip van het agnosticisme, omdat het agnosticisme er stellig op staat dat wij als mensen geen kennis kunnen hebben die verder gaat dan het fysieke rijk en daarom geen definitieve aannames kan doen over het bestaan van god.
Zowel atheïsme als agnosticisme gaan over de vraag naar het bestaan van god. Het is vanwege deze gelijkenis dat ze vaak verward of synoniem worden begrepen. Dit gaat echter over de mate van overeenkomsten tenzij men wil vermelden dat beide visies worden gemeden door religieuze groeperingen.
Het is een algemene misvatting dat agnosten standaard atheïst zijn. Dit is echter niet juist omdat er agnostische theïsten zijn die wel geloven in het bestaan van god, ook al kunnen ze het niet bewijzen. Dus wat zijn enkele van de andere verschillen die de twee geloofssystemen van elkaar onderscheiden?
Deze twee termen zijn zo nauw met elkaar verbonden dat het vaak verkeerd wordt begrepen als hetzelfde. In feite worden de twee visies grotendeels verkeerd begrepen en zijn hun vele misvattingen over atheïsme en agnosticisme op zichzelf. Om de verschillen volledig te begrijpen, zou men de visies in hun eigen vorm beter moeten begrijpen.
Deze twee opvattingen kunnen niet als hetzelfde worden beschouwd, en in de praktijk zijn ze totaal verschillend. Hoewel er overeenkomsten zijn en aspecten die op elkaar betrekking hebben, kunnen ze onder geen beding als synoniemen worden gebruikt.