Federalisme verwijst naar de structuur van de overheid waar de centrale overheid niet alle macht bezit, maar deelt deze met de deelstaten of regio's van de natie (McDonnel, 2008). Federalisme heeft tal van voordelen voor zowel nationale regeringen als hun burgers. Het helpt burgers om een actieve rol te spelen bij het besturen van hun land, terwijl het ook de praktijk van de democratische heerschappij van de kant van de centrale overheid bevordert. Wanneer de macht wordt verdeeld over de constituerende staten in plaats van geconcentreerd te zijn in de centrale overheid, is er minder kans op misbruik van macht.
Daarnaast profiteren burgers van federalisme omdat individuele kiezers onderling en ook tegen de centrale overheid kunnen concurreren bij het creëren van het meest praktische financiële en sociale beleid (Amar & Kmiec, 1996). De twee soorten federalisme die in de afgelopen eeuw werden gebruikt om overheidsstructuren in westerse democratieën te definiëren, zijn federalisme en coöperatief federalisme (McDonnel, 2008).
Dubbel federalisme ondersteunt het concept dat regionale overheden dezelfde rechten hebben als de deelstaatregering met betrekking tot het doorvoeren van wetgeving, met het enige verschil dat beide instellingen in verschillende sferen opereren (O'Toole, 2007). Het coöperatieve federalisme is daarentegen van mening dat regionale en nationale overheden functioneren binnen een enkele sfeer en in harmonie samenwerken om praktische oplossingen te vinden voor politieke, financiële of sociale kwesties (Amar & Kmiec, 1996).
Dubbel federalisme wordt ook vaak aangeduid als cake met lagen federalisme omdat het de gedachte ondersteunt dat de regels die door nationale en regionale overheden zijn gecreëerd, alleen binnen hun eigen rechtsgebieden kunnen worden gebruikt (McDonnel, 2008). De bevoegdheden van de regionale staten en de centrale regering lijken daarom op de verschillende lagen van een taart, omdat ze niet kunnen worden uitgeoefend buiten hun verplichte gebieden.
Coöperatief federalisme, dat ook wordt aangeduid als marmeren cake federalisme, verschilt van deze zienswijze omdat het de notie ondersteunt dat centrale regeringen en regionale staten zich in essentie bezighouden met machtsdeling (O'Toole, 2007). De marmertaart analogie wordt gebruikt om coöperatief federalisme te beschrijven omdat het een systeem vertegenwoordigt waarbij er een mengsel is van stroomverbruik op lokaal en staatsniveau. In coöperatief federalisme heeft elke overheidsinstantie geen onderscheidende bevoegdheid over haar jurisdictie (Amar & Kmiec, 1996). Uiteraard creëert dit een sfeer van samenwerking. Dubbel federalisme kan de spanning tussen de centrale overheid en regionale staten inspireren wanneer beide instellingen wetten aannemen die in tegenspraak zijn met elkaars wetgeving (McDonnel, 2008).
Dubbel federalisme stelt regionale regeringen in staat meer macht uit te oefenen binnen hun jurisdicties dan coöperatief federalisme. De oprichters van Amerika hebben dit regeringsmodel meer dan drie eeuwen geleden geïntroduceerd omdat ze vreesden dat een centrale regering snel dictatoriale neigingen zou ontwikkelen (Amar & Kmiec, 1996). De centrale overheid was alleen belast met het innen van belastingen en het verdedigen van de verschillende regionale staten als ze werden bedreigd door een buitenlandse mogendheid. De afwezigheid van coöperatief federalisme kan echter leiden tot verschillen in nationale en regionale wetten die een natie belasten. Meer dan een eeuw geleden in de VS droegen verschillen in staatswetten met betrekking tot slavernij bij aan het uitbreken van de burgeroorlog (O'Toole, 2007).
Het belangrijkste verschil tussen dual federalisme en coöperatief federalisme heeft te maken met het uitoefenen van macht in centrale en regionale overheden. Dubbel federalisme ondersteunt het machtsdelingssysteem waar centrale en staatsregeringen macht uitoefenen binnen hun afzonderlijke rechtsgebieden. Coöperatief federalisme ondersteunt een machtsdelingsovereenkomst waarbij zowel centrale als regionale overheden gelijkelijk de verantwoordelijkheid delen om macht uit te oefenen.