Heavy metal is waarschijnlijk een van de meest complexe muziekgenres. Voor de meesten die aangetrokken worden tot de meer reguliere genres, pop of alternatieve rock, lijkt heavy metal een ondoordringbare eigen wereld te hebben. Het is niet alleen zo ingesteld op enigmatische en cynische perspectieven als geheel; het legt ook de nadruk op bepaalde thema's en verdeelt het in subgenres.
Onder de massieve paraplu van heavy metal bevinden zich black metal en death metal. Ze kunnen hetzelfde klinken voor iemand die niet echt vertrouwd is met of nieuw is in het genre, maar in feite zijn ze op verschillende manieren heel verschillend van elkaar, inclusief thema's, lyrische inhoud, zang en instrumentatie.
Black Metal behoudt de romantische kant van heavy metal. Het gedijt echter op thema's die nogal streng en cynisch zijn, maar toch redelijk rationeel. Het gelooft in heidendom, met als kernprincipe dat de natuur de hoogste orde is. Het omhelst de rol van de natuur in de prevalentie van natuurlijke selectie, predatie en dood. Het verzet zich tegen het christendom en 'crowdisme' - het geloof dat het respecteren van de wil van anderen belangrijker is dan het opkomen voor een realistische - die het naar achterop beschouwt. Het pleit ook voor introspectie, morbiditeit en organisme - een kader van differentiatie van de massa. Enthousiastelingen noemen dit waarschijnlijk het 'metal van de denkende man'.
Death metal daarentegen heeft een meer versmald thema. Zoals de naam doet vermoeden, spreekt het voornamelijk van dood, vernietiging, pijn en kwelling, niet op de zoetste manieren. Het incubeert een obsessie met doem en apocalyptische thema's. Andere punten van death metal zijn satanisme, occultisme, dood en zelfmoord.
Wat de lyrische inhoud betreft, gebruiken black metal bands vaker symbolismen dan letterlijke details in hun songteksten. Death metal bands doen het tegenovergestelde; ze gooien zelf niet-bewerkte details van de act in.
Qua vocalen en instrumentatie gebruikt death metal extreme brutaliteit, intensiteit en snelheid. Het maakt gebruik van een speciale techniek genaamd "blast beats" om de intensiteit van de muziek te vergroten. 'Death grunts', beschreven als keelgeluiden en gegrom, maken het vaak grof en onbegrijpelijk. Het concentreert zich over het algemeen op riffs en zwaarte. Black metal daarentegen wordt gekenmerkt door hoge schreeuwende vocalen, tremolo-geplukte gitaren, een gebrek aan bassen en blastbeats. Anders dan death metal, plaatst black metal meer de stemming en melodieën. Daarnaast zijn black metal gitaren vaak afgestemd op E, terwijl death metal gitaren zijn ingesteld op lagere tonen.
Hoewel blastbeats worden gebruikt in beide subgenres, zijn ze bedoeld voor verschillende doeleinden. Black metal bands gebruiken ze als een element van dissonantie, of gewoon een ergernis, terwijl ze de algemene stroom van het drummen bijhouden. Death metal bands spelen praktisch hun technisch karakter.
Enkele voorbeelden van black metal bands zijn Immortal, Gorgoroth, Mayhem, Emperor, Burzum, Xasthur en Dark Throne. Cannibal Corpse, Morbid Angel en Amon Amarth behoren tot de populaire death metal bands.