Omdat leren op afstand en online leren met elkaar verbonden zijn, verwarren mensen deze twee termen, maar er is een duidelijk verschil tussen leren op afstand en online leren. De term afstandsonderwijs benadrukt de verschillende geografische aanwezigheid van de student van de onderwijsinstelling in een leerproces, terwijl online leren de manier van leren benadrukt die op internet is gebaseerd. Online leren wordt gebruikt als een manier om cursusinhoud te leveren aan studenten die cursussen op afstand volgen. Aan de andere kant vereist afstandsonderwijs altijd twee betrokken partijen, de onderwijsinstelling en studenten. Wanneer de term Online Learning echter wordt overwogen, kan deze ook worden geïnterpreteerd in overeenstemming met zelfgestuurd leren van een persoon die eenvoudig bronnen gebruikt die beschikbaar zijn op internet om kennis te nemen van zijn / haar interesse. Iedereen kan bijvoorbeeld gratis tutorials volgen die beschikbaar zijn op internet om meer te weten te komen over bepaalde grafische hulpmiddelen / software.
De pionier op het gebied van afstandsonderwijs was Sir Isaac Pitman, die in 1840 voor het eerst een cursus ontwierp voor diegenen die graag stenografisch leerden en toch op verre locaties waren gebaseerd. Hij mailde feedback voor studenten die op briefkaarten waren geschreven. De methode die hij gebruikte, verstevigt de aard van afstandsonderwijs, dat in een leerproces ongelijksoortig is in zowel locatie als tijd. In het heden bieden alle gerenommeerde instellingen voor hoger onderwijs een verscheidenheid aan cursussen op afstand, met behulp van een aantal methoden zoals posten, mailing van materiaal, communicatietechnologieën, opgenomen zelfstudies en interactieve online leermiddelen en software. Het wordt dus duidelijk dat afstandsonderwijs geen collectieve ervaring is, zoals in een klaslokaal vol met studenten die deelnemen aan een lezing. Deze vorm van leren richt zich eerder op de individuele student. In de meeste cursussen op afstand worden online bronnen zoals virtuele leerplatforms gebruikt voor realtime evaluaties van leerlingen.
Online leren zoals eerder vermeld, staat voor een specifieke techniek, een manier van leren, dan een format zoals in het geval van afstandsonderwijs. Online leren kan ook zelfgestuurd zijn en kan cursusinhoud aangeven die wordt aangeboden via online bronnen in een cursus op afstand die wordt aangeboden door een instelling. Sommige instellingen bieden hun cursussen voor afstandsonderwijs alleen aan via een online leermethode, bijvoorbeeld sommige IT-opleidingen. Veel mensen die bezig zijn met hun beroep, geven de voorkeur aan online kwalificaties bij afstandsonderwijs vanwege gemakkelijke toegang tot leermiddelen.
Online leren kent een breed scala aan methoden, variërend van downloadbaar materiaal tot interactieve leersoftware met tijdgebonden test- en gunningssystemen. Afgezien van deze zijn er ook gratis online cursussen beschikbaar op het internet dat iedereen die toegang heeft tot een computer kan volgen zonder een formeel toelatingsproces zoals bij cursussen op afstand leren. Er is bijvoorbeeld veel gratis stapsgewijze handleiding voor Engelse taal en IT-vaardigheden online beschikbaar.
Over het algemeen wordt online leren, een leermethode op basis van internet, op grote schaal gebruikt voor het leren van afstanden. De term 'online leren' kan ook betekenen dat iemand op basis van het zelfgestuurd leren met behulp van gratis online leermiddelen leert.
• In elk van deze gevallen richten afstandsonderwijs en online leren zich eerder op het individu dan op een groep leerlingen.
• Zowel de zelflerende autonomie van de leerder in het leerproces als zijn flexibel in termen van tijd.
• Het is echter belangrijk om te onthouden dat cursussen voor afstandsonderwijs veel andere modi gebruiken, zoals communicatietechnologieën, om hun cursusinhoud te leveren.
• Meerderheid van leren op afstand die werkt, geeft de voorkeur aan online leren als de manier van leren vanwege de gemakkelijke toegang tot internetflexibiliteit in termen van tijd van tegenwoordig.