Vetzuren zijn samengesteld uit onvertakte koolstofketens met aan één uiteinde een carboxylgroep. Ze bestaan uit verschillende componenten in het lichaam, waaronder fosfolipiden, triglyceriden, diglyceriden, monoglyceriden en sterolesters. De meest voorkomende vetzuren hebben de ketenlengte van 16 tot 18 koolstofatomen. Op basis van de chemische structuur van de vetzuurketen zijn er twee soorten vetzuren in het lichaam aanwezig; namelijk verzadigde en onverzadigde vetzuren. Simpele vetten bestaan voornamelijk uit glyceride en vetzuren. Het meest gebruikelijke eenvoudige vet is het triglyceride, dat bestaat uit glyceride en drie vetzuren.
Verzadigde vetzuren bestaan uit onvertakte koolstofketens zonder dubbele bindingen. Deze vetzuren vormen om verzadigde vetten te vormen. De verzadigde vetten zijn overvloedig aanwezig in vlees, dierlijk vet, volle melk, boter, kokosolie en palmoliën. Deze vetten zijn aanwezig als vast bij kamertemperatuur. Verzadigde vetten verhogen het cholesterolgehalte in het bloed en verhogen zo de risico's die gepaard gaan met LDL-cholesterol.
Onverzadigde vetzuren hebben koolstofketens met een of meer C = C-bindingen. Deze vetzuren vormen om onverzadigde vetten te vormen. De belangrijkste bronnen van onverzadigde vetten komen vooral voor in planten. Er zijn twee soorten vetzuren op basis van hun aantal C = C-bindingen; namelijk (a) enkelvoudig onverzadigde vetzuren, die slechts één C = C dubbele binding langs de vetzuurketen bevatten en worden aangetroffen in canola, pinda, olijfolie, avocado en cashewnoten, en (b) meervoudig onverzadigde vetzuren, die twee of meer C = C dubbele bindingen en zijn te vinden in vis, amandelen en pecannoten. Onverzadigde vetzuren worden genoemd gezonde vetzuren omdat ze het LDL-cholesterolgehalte verlagen, verminderen ze dus het risico van slechte cholesterol.
• Verzadigde vetzuren vormen verzadigde vetten, terwijl onverzadigde vetzuren onverzadigde vetten vormen.
• Verzadigde vetzuren hebben geen dubbele C = C dubbele bindingen in de vetzuurketen en dus hebben de verzadigde vetzuren het maximale aantal waterstofatomen. Onverzadigde vetzuren hebben echter een of meer onverzadigingspunten, waarbij waterstofatomen in de keten ontbreken.
• De bronnen van verzadigde vetzuren zijn dierlijk vet, kokosolie, palmolie, terwijl die van onverzadigde vetzuren de meeste plantaardige oliën en visolie zijn.
• Verzadigde vetten zijn vast bij kamertemperatuur, terwijl onverzadigde vetzuren vloeistoffen zijn bij kamertemperatuur.
• De houdbaarheid van verzadigde vetzuren veel hoger dan die van onverzadigde vetzuren.
• Anders dan de onverzadigde vetzuren zijn verzadigde vetzuren oplosbaar in vitamines.
• Verzadigde vetten verhogen het serumcholesterol, terwijl onverzadigde vetten het serum-totaal en LDL-cholesterol verlagen.