De verschillen tussen legalisatie en decriminalisering zijn vaak verwarrend voor studenten. Het voorvoegsel "de" doet het namelijk voorkomen alsof een handeling niet langer illegaal is, wat kan worden geïnterpreteerd als "legaal". In juridische terminologie is "illegaal" echter eigenlijk anders dan "crimineel" en daarom zou een ander beeld geven van het probleem van legalisering versus decriminalisering.
Eenvoudig gezegd is "legalisering" het proces waarbij een bepaalde actie legaal wordt gemaakt. Bijvoorbeeld, legalisering van prostitutie betekent dat klanten niet langer hoeven te verbergen wanneer ze de diensten van een prostituee zoeken; de handeling wordt volledig legaal en is net zo acceptabel als de aankoop van kauwgum of snoep in een winkel. Alle eerder aan de handeling toegeschreven straf en gevolgen zijn niet langer van kracht.
Anderzijds betekent "decriminalisering" dat de strafrechtelijke sancties die aan een handeling zijn toe te schrijven, niet langer van kracht zijn. Terugkerend naar het oorspronkelijke voorbeeld betekent decriminalisering van prostitutie dat personen die vinden dat het begaan van de handeling zou worden blootgesteld aan lagere straffen, zoals een boete of een speciale vergunning in plaats van gevangenisstraf. In dit geval, als prostitutie gedecriminaliseerd zou worden, zouden individuen die betrokken zijn bij het bedrijf de officiële goedkeuring van de overheid moeten hebben om te kunnen opereren; anders zouden ze een boete krijgen als ze betrapt worden. Sommige individuen zijn van mening dat de decriminalisering van een handeling de veranderende sociale waarden van een samenleving weerspiegelt. Als bijvoorbeeld prostitutie wordt gedecriminaliseerd, betekent dit dat steeds meer mensen de aanwezigheid van de industrie leren accepteren. Een decriminalized act heeft de mogelijkheid om na enkele jaren gelegaliseerd te worden.
In wezen zou je je nog steeds moeten verstoppen bij het begaan van een gedecriminaliseerde handeling - tenzij natuurlijk een speciale vergunning was toegestaan en je er een had. Kortom, als prostitutie zou worden gedecriminaliseerd en je betrapt werd op het plegen van een prostituee, dan zouden de boetes niet strenger zijn dan een snelkaart.
Het neemt gewoonlijk zorgvuldige overweging van de kant van de wetgever bij het beslissen of een handeling gelegaliseerd of gedecriminaliseerd moet worden. Deze bezorgde personen zouden de toekomstige impact van een actie onderzoeken en bepalen of legalisatie al dan niet voldoende voordelen zou bieden. Zoals gezegd weerspiegelt decriminalisering de veranderende opvattingen van de samenleving over verschillende kwesties. Meestal is de samenleving van mening dat een handeling geen negatieve bijwerkingen heeft (of zo onbeduidend is dat het rechtssysteem zich er niet mee moet bemoeien) en daarom niet als crimineel moet worden beschouwd.
Sommige van de daden die vandaag nog steeds worden overwogen met betrekking tot hun criminaliteit omvatten abortus, homoseksualiteit, euthanasie, polygamie, prostitutie, gebruik van steroïden in de sport en zelfs borstvoeding in het openbaar. De visie op deze onderwerpen verschilt eigenlijk van staat tot staat en van land tot land. In feite hebben sommige regeringen prostitutie gelegaliseerd (Duitsland en Nederland), terwijl anderen het duidelijk als illegaal bestempelen (Filippijnen en de meeste moslimlanden). Sommige landen hebben de twee handelingen in de prostitutie echter gescheiden (verkopen en kopen), waarbij de persoon die om seksuele diensten verzoekt een misdaad begaat, terwijl de prostituee dat niet is..
1. Legalisatie maakt een handeling volledig aanvaardbaar in de ogen van de wet en daarom niet onderworpen aan enige sancties.
2.Decriminalisering betekent simpelweg dat een handeling niet langer als een criminele handeling wordt beschouwd maar nog steeds onderhevig is aan kleine boetes of boetes, net als het krijgen van een snelkaart.
3.Decriminalisering wordt vaak beschouwd als een gevolg van de veranderende opvattingen van de samenleving.
4.Sommigen geloven dat decriminalisering van een handeling kan leiden tot legalisatie.
5. Voorbeelden van handelingen die worden overwogen met betrekking tot hun criminaliteit zijn: prostitutie, abortus en het gebruik van steroïden in de sport.