Er is een enorme interesse in het vinden van het verschil tussen het feodale Japan en het feodale Europa vanwege de schijnbare gelijkenis tussen beide. Feudalisme wordt verondersteld te zijn ontstaan in het middeleeuwse Europa en wordt verondersteld een direct gevolg te zijn van de verzwakking van het Romeinse rijk. De voorwaarden voor het feodalisme waren rijp voor zwakke monarchen in centra in de meeste Europese landen. Een vergelijkbaar politiek en sociaal systeem ontwikkelde zich echter iets later in Japan, hoewel er geen rechtstreeks contact was tussen Europa en Japan. Ondanks een sociale hiërarchie en een piramideachtige structuur, had het feodalisme in Europa veel verschillen met die in Japan. Deze verschillen worden in dit artikel gemarkeerd.
Of we de ontwikkeling van samenlevingen door Karl Marx lezen of praten over het feodalisme in het algemeen, de meesten van ons geloven dat de wortels van het feodalisme liggen in het middeleeuwse Europa, waar landen geregeerd door zwakke koningen in centra hebben geleid tot de ontwikkeling van machtige plaatselijke heren. Koningen gaven grote stukken land aan deze heren die militaire dienst aan de vorst verleenden. Krachtige heren verdeelden het land dat hen ter beschikking stond in kleinere stukken om over te dragen aan minder machtige heren die hun porties verder overhandigden aan ridders ... De ridders gebruikten boeren om het land te bewerken en gaven ze bescherming en ook een deel van de landbouwproducten. Dit politieke en sociale hiërarchische systeem werd feodalisme genoemd, dat gebaseerd was op het principe van uitwisseling, waarbij de koning eretitels en stukjes land aan de edelen gaf die op hun beurt gebruik maakten van de handarbeid van de horigen om het land te bewerken. Deze edelen zorgden voor bescherming voor de lijfeigenen die een deel van de producten voor hun levensonderhoud mochten houden. Het feodale systeem in Europa had weinig ruimte voor sociale vooruitgang. Het werd vooral gekenmerkt door een systeem van grondbezit.
Feudalisme in Japan ontstond in de 12e eeuw en ging door tot in de 19e eeuw. Dit feodalisme had niets te maken met de opkomst van het feodalisme in Europa dat veel eerder in de 9e eeuw ontstond. Net als Europa was er een verticale verdeling van de samenleving met een gevestigde hiërarchie. De keizer stond aan de top van de hiërarchie hoewel het Shogun was die de echte macht bezat. Net als in Europa, verdeelde Shogun land tot zijn beschikking aan vazallen die werden aangeduid als daimyo. Daimyos gaf rechten op land aan Samurai, die Japanse strijders waren en liet het land bewerken met de hulp van boeren of lijfeigenen.