Er zijn verschillende soorten referentiemateriaal die algemene informatie bevatten. Twee van de meest populaire zijn de encyclopedie en de almanak. Het is echter nogal lastig om het verschil tussen de twee te vertellen. Dit komt omdat de eerste meestal een bredere dekking heeft van onderwerpen die soms overlappen met die van de laatste. Technisch gezien verschillen ze echter heel erg van elkaar en hebben ze elk hun eigen focus op inhoud. Daarnaast variëren ze ook in etymologie en socio-historische participatie.
De encyclopedie heeft de meest uitgebreide verzameling informatie van alle referentiematerialen. Een encyclopedie, meestal gearrangeerd in een reeks volumes, kan informatie bevatten uit alle takken van kennis of alleen een specifieke discipline. Er zijn bijvoorbeeld encyclopedieën die informatie bevatten over politiek, geneeskunde, kunst, cultuur, enz., In volumes gerangschikt en in één set samengebracht. Aan de andere kant hebben sommige encyclopedieën betrekking op een specifiek gebied; een encyclopedie van geneeskunde, bijvoorbeeld, is gespecialiseerd in verschillende aspecten van de geneeskunde en biedt meer diepgaande informatie dan de algemene varianten. Encyclopedische artikelen zijn uitgebreider en grondiger dan die in andere bronnen.
Een encyclopedie bevat altijd vier belangrijke elementen: de reikwijdte, de methode van organisatie, productie en - het belangrijkste - het onderwerp. Zoals reeds vermeld, kan de reikwijdte van een encyclopedie zowel algemeen zijn als gericht op een specifieke discipline. Hoe meer geconcentreerd het is, hoe dieper de discussie wordt. Encyclopedie-items zijn meestal alfabetisch gerangschikt, maar ze kunnen ook worden samengesteld door hiërarchische categorieën of door een combinatie van beide. In het verleden werden ze in gedrukte vorm geproduceerd en gedistribueerd. Steeds meer migreren echter naar een digitaal formaat, wat een efficiëntere manier is om informatie op te halen, te bewerken en toe te voegen.
Een almanak is een verzameling informatie over historische en actuele gebeurtenissen, geografische en astronomische bevindingen en statistieken, economische ontwikkeling en andere gebeurtenissen die in een bepaald jaar zijn gebeurd. Het wordt jaarlijks gepubliceerd, en dus, in tegenstelling tot een encyclopedie, bespreekt het een onderwerp alleen in de context van een bepaald jaar. Almanakken worden gewoonlijk geproduceerd onder verwijzing naar specifieke landen. Ze kunnen vragen beantwoorden zoals: "Wie won de Amerikaanse presidentiële race in de jaren 60?" "Wie was de premier van Groot-Brittannië in 2008?" "Wat is de hoogte van de Petronas Towers?" "Hoe doet de bevolking van Shenzhen het? , China te vergelijken met dat van India? "" Wie waren de senatoren van Bolivia in 1970? "
Qua oorsprong en creatie is de encyclopedie eeuwen eerder ontstaan dan haar tegenhanger. De oudste collectie die kan worden getraceerd, werd 'Naturalis Historia' genoemd en werd geschreven door een Romeinse staatsman die Plinius de Oudere heette gedurende de 1e eeuw. Zijn werk werd gepubliceerd in de jaren 77-79. De term 'almanak' werd voor het eerst in de jaren 1200 bedacht door Roger Bacon. Er wordt aangenomen dat de term is afgeleid van een Spaans / Arabische term die betrekking heeft op astronomische tabellen.
Moderne encyclopedieën worden nu meestal in digitaal formaat gepubliceerd. Dientengevolge zijn gerelateerde onderwerpen vloeiender en gemakkelijker met elkaar verbonden. Almanakken omvatten tegenwoordig informatie uit de meeste landen over de hele wereld door vergelijkende presentatie van statistische en grafische gegevens. Zowel encyclopedieën en almanakken zijn nu op grote schaal online toegankelijk.