De woorden 'competentie' en 'competentie' hebben een vreemde relatie. Op het eerste gezicht lijken ze hetzelfde te betekenen, en je zult zien dat de woordenboekdefinities erg op elkaar lijken. Ze worden echter vaak in verschillende contexten gebruikt.
De twee woorden delen een gemeenschappelijke etymologie. Ze komen allebei uit het Franse woord 'competentie', wat een vaardigheid, talent of mogelijkheid inhoudt. Dat komt op zijn beurt van het Latijnse woord 'competentia', wat een overeenkomst, een conjunctie en mogelijk expertise betekende. 'Competentie' en 'competentie' lijken zich ergens in het Midden-Engels van elkaar te hebben gescheiden, waar ze oorspronkelijk verschillende, verschillende betekenissen hadden. Het is mogelijk dat ze werden gevormd als gevolg van verschillende spellingen van hetzelfde woord, die verschillende betekenissen aannamen en afzonderlijke woorden werden. Tegenwoordig hebben ze, hoewel ze verschillende technische betekenissen hebben, vrij veel overeenkomsten.
'Competentie' verwijst naar de staat iets te kunnen doen. Als een persoon competentie heeft, kunnen ze een bepaalde taak uitvoeren.
"Haar competentie in het verkrijgen van informatie over de vijand is wat de missie heeft toegestaan om te slagen."
In oudere teksten werd het ook gebruikt om een duurzaam inkomen te betekenen: een die genoeg geld had om iemand te laten overleven, maar niet noodzakelijkerwijs meer.
"Ze verdienden heel weinig geld buiten een competentie, maar dat was voldoende om hen te laten doorstaan."
In rechte kan 'competentie' ook de wettelijke bevoegdheid betekenen om een zaak te behandelen. Als, bijvoorbeeld, een civiele zaak wordt voorgelegd aan een rechtbank die alleen strafzaken behandelt, dan zou de rechtbank niet bevoegd zijn om enige uitspraak te doen, zodat zij in dat geval geen bevoegdheid zouden hebben.
'Competentie' betekent aan de andere kant een reeks vaardigheden of kenmerken: de mogelijkheid om een taak uit te voeren op basis van de vereiste activa.
"Dit gebaar zal hopelijk de competentie van het bedrijf in filantropie en klantenservice demonstreren."
In de taalkunde betekent 'competentie' dat je een aangeboren kennis hebt van hoe een taal werkt. Iemand die bijvoorbeeld in een taal is opgegroeid, zou waarschijnlijk een vaardigheid in die taal hebben omdat ze onbewust weten wanneer iets in tegenspraak is met onuitgesproken regels. Competentie is ook het doel om een taal vloeiend te spreken: iemand die de taal goed genoeg kent om erover na te denken en weet wanneer er iets mis is, is zowel vloeiend als competent.
Uiteraard is er enige overlapping, omdat iemand die de vaardigheden heeft iemand is die iets kan doen. Het belangrijkste verschil is dat competenties tot competentie leiden: als iemand de vaardigheden of kenmerken heeft die tot succes leiden, dan maakt dat hen in staat om iets succesvol te doen.
Oorspronkelijk hadden de twee woorden betekenissen die duidelijker waren. De betekenissen van 'competentie' waren vrijwel hetzelfde als vandaag. 'Competentie' betekende echter een duurzaam inkomen - zoals 'competentie' nog steeds betekent - evenals een voldoende aanbod van iets. In de loop der jaren begon het samen te smelten met 'competentie' totdat ze allebei specifiek mensen gingen betekenen die bereid zijn iets te doen.
Aangezien de woorden dergelijke vergelijkbare betekenissen hebben en al een tijdje dichterbij komen, lijkt het waarschijnlijk dat de twee woorden in de toekomst volledig zullen samenvloeien in informele gesprekken. Voortzetting van de trend, 'competentie' is meer kans om te laten vallen ten gunste van 'competentie' in een informeel gesprek. Omdat ze echter verschillende technische betekenissen hebben, zal 'competentie' waarschijnlijk in die context blijven bestaan.
Samenvattend, competenties zijn de vaardigheden die iemand heeft die aan een aantal vereisten voldoet. Competentie is het algemene vermogen van een persoon om aan deze vereisten te voldoen. Het kan ook een duurzaam inkomen betekenen, hoewel dat tegenwoordig niet vaak wordt gevonden, en ze hebben verschillende technische betekenissen.