Groepswerk en coöperatief leren, ook al is er in beide gevallen een groep bij betrokken, qua concept is er enig verschil tussen beide omdat ze op hun eigen manier anders zijn. Groepswerk kan worden gedefinieerd als het bereiken van een bepaalde taak samen, terwijl coöperatief leren een leer / leermethode is die vooraf is gepland en gestructureerd. Hoewel in beide gevallen een groep is betrokken, verschilt coöperatief leren van groepswerk vanwege de sterke focus op het individueel en groepsgewijs ontwikkelen van vaardigheden van deelnemers. Bijvoorbeeld, accountability van individuen in een groepsopgave wanneer het betrokken individu en positieve onderlinge afhankelijkheid als het gaat om de vaardigheden van de groep. Als gevolg hiervan biedt coöperatief leren ook een opleidingsmogelijkheid voor zijn deelnemers, terwijl groepswerk doelgericht is.
Volgens Johnson et al zijn er vijf sleutelelementen die coöperatief leren onderscheiden van het simpelweg studenten in groepen plaatsen om te leren. Ze maken coöperatief leren een uitgebreide leerervaring. Het gaat om een positieve onderlinge afhankelijkheid, individuele verantwoordelijkheid, persoonlijke verantwoordelijkheid, sociale vaardigheden van de groep en kleine groep en groepsverwerking. Deze elementen zijn gericht op het ontwikkelen van zowel individuele als groepsvaardigheden in samenwerkend leren. Dientengevolge verzekert het de verantwoordelijkheid van elk lid voor het behalen van de taak terwijl het de groepsgeest bevordert met zijn focus op een positieve onderlinge afhankelijkheid die nadelen zoals concurrentie tussen de deelnemers voorkomt. In plaats van concurrentie, faciliteert iedereen in deze methode elkaars leerproces terwijl het met succes de gegeven taak bereikt. Hier wordt leiderschap door iedereen gedeeld en wordt er ook aandacht besteed aan mindfulness en leren hoe de groep aan het verwerken is, die de weg vrijmaakt voor een betere werking in soortgelijke taken in de toekomst. Samenwerkend leren kan ook aandacht besteden aan het activeren van diversiteit door leden met verschillende vaardigheden en achtergrond in de groep op te nemen.
Groepswerk is taakgericht. De voltooiing van het gegeven werk is van primair belang dan de deelnemers een uitgebreide leerervaring te bieden. Ook wordt in traditionele groepsactiviteiten geen aandacht geschonken aan gelijke kansen door bevordering van groepsgeest. Meestal wordt in groepswerk een groepsleider aangesteld. Er zijn dus slechts beperkte mogelijkheden voor andere leden om leiderschapsrollen binnen de groep te spelen. Dit heeft een negatief effect op de individuele verantwoordelijkheid van de groepsleden in groepswerk, omdat de verantwoordelijkheid voornamelijk is gericht op groepsleiders. Omdat er geen gelijke kansen worden gegeven, kan dit de weg banen voor concurrentie tussen groepslid. Traditioneel groepswerk is niet zorgvuldig gepland of er wordt geen specifieke aandacht besteed aan de vorming van de groep om een volledige leerervaring te verzekeren.
• Coöperatief leren richt zich meer op de leerervaring voor de deelnemers, terwijl groepswerk aandacht schenkt aan het bereiken van de taak.
• Bij coöperatief leren is het werk vooraf gepland en worden groepen zorgvuldig gevormd, in tegenstelling tot groepswerk.
• Een leider is verantwoordelijk voor groepswerk, terwijl coöperatief leren de individuele verantwoordelijkheid bevordert.
• Groepswerk kan de weg banen voor concurrentie, terwijl coöperatief leren bevorderlijk is voor gelijke kansen en leren voor zijn deelnemers.
Hoewel groepswerk de deelnemers de mogelijkheid biedt om in groepsverband te werken, garandeert hun samenwerkend leren betere individuele, interpersoonlijke en sociale vaardigheden voor de deelnemers.