Heel vaak verwarren mensen de termen Israëlieten en Hebreeën. Als zodanig raken ze uiteindelijk verwisseld en gebruikt men de ene in plaats van de andere, en om te praten over de groepen mensen waarnaar in de voorwaarden wordt verwezen. Er zijn echter verschillende aspecten die de twee onderscheiden en zouden moeten helpen om de verschillen te trekken.
Over het algemeen verwijzen de termen Israëlieten en Hebreeërs naar dezelfde mensen. Dit zijn de mensen die van Abraham afstammen door zijn zoon Isaac en vervolgens door Isaac's zoon Jacob. Het was een natie die God had beloofd en gekozen, zoals het is geschreven in het Oude Testament, in het boek Genesis 12: 1-3. Elk van de twee termen beschrijft enkele aspecten van de oorsprong van deze mensen of hun achtergrond.
Hebreeën wordt voor het eerst gebruikt in de Schriften die verwijzen naar Abraham. Het wordt ook gebruikt om over Jozef te spreken, en dan de afstammelingen van Abraham door Izaak en door Jacob. De term is geen etnoniem, maar wordt meestal gebruikt als synoniem voor de Semitisch sprekende Israëlieten. Dit was zo, vooral in de pre-monarchische periode waarin ze nomadisch waren. Ook wordt in het vroege christendom de term gebruikt om te verwijzen naar de joodse christenen in plaats van de heiden-christenen en judaïsanten.
De Hebreeuwse Bijbel gebruikt de term Hebreeuws om naar Israëlieten te verwijzen wanneer zij zichzelf aan buitenlanders introduceren.
De term Israëlieten verwijst naar de 12 stammen van Israël. Uit de Bijbel werd Jakob de gezegende zoon van Isaak in plaats van zijn oudere broer, Esau sinds de laatste God woedend maakte. Esau verkocht zijn erfenis voor een kom soep, maakte God boos en werd de zegeningen ontzegd die alleen hij, als eerste die de baarmoeder verlaten had, zou hebben genomen. In plaats daarvan kreeg Jacob de zegen, en omdat de erfenis toen van hem was en hij later goed begon te doen, zegende God en veranderde zijn naam in Israël. Toen hij meerderjarig werd, kreeg hij 12 zonen die later de vaders werden van de 12 stammen van Israël. De stammen breidden zich uit en werden de natie van Israël en hen, de aangewezen Israëlieten.
De Joodse encyclopedie stelt dat de termen Israëlieten en Hebreeën verwijzen naar dezelfde mensen. Er staat verder dat ze Hebreeën genoemd werden vóór de verovering van Kanaän en Israëlitische landen. Sommige geleerden zeggen echter ook dat de term zelden wordt gebruikt om naar Israëlieten te verwijzen en zou kunnen worden gebruikt in uitzonderlijke en precaire situaties, zoals wanneer ze naar migranten of slaven worden verwezen.
De term Israëlieten is gebruikt om te verwijzen naar "worstelen met God" zoals Jakob is aangehaald om dit te hebben gedaan met een rechtvaardig man van God, terwijl de term Hebreeuws een soort mensen betekent die zwervers waren.
De Hebreeërs migreerden en vestigden zich in het Palestijnse achterland. De Israëlieten migreerden daarentegen en vestigden zich naar het noorden en behielden de naam Israëlieten.
De Israëlieten werden, na de grote divisie, de grootste en meest welvarende terwijl de Hebreeën bleven als de kleinere en minder rijke groep.
De Israëlieten worden in dit tijdperk geassocieerd met Joden, verschillende soorten christenen, en moslims, Baha'i, en mensen met andere religies, die allemaal in de hedendaagse Israëlische natie wonen. De Hebreeërs zijn leden van een tribale groep die een historisch verleden, gezinsdoctrines en religieuze geloven deelt. Ze hebben hun culturen echter niet laten vallen na de grote verdeeldheid.
De twee termen zijn voortdurend gebruikt om de vleselijke afstammelingen van Abraham, zijn zoon Isaac en kleinzoon Jacob te beschrijven. Dit wordt voortdurend gezien in het Nieuwe Testament. Hoewel de termen verwarrend zijn in de aard van de verschillende aspecten die hun grenzen trekken, zal een diepgaande studie van de nieuwtestamentische passagecontext iemand helpen de verschillen te onderscheiden. Het is slechts in enkele gevallen dat een speciale betekenis is gegeven aan de woorden in het Nieuwe Testament die een zorgvuldige bestudering van de Schriften vereisen.